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Historia de la lengua de signos
La comunidad sorda de todo el mundo ha desarrollado un lenguaje visual. La lengua de signos que se utiliza en EEUU es un mezcla de signos que se llevaron de Francia en el XIX. Algunos signos todavía están vigentes en este país. Como en aquella época no existía una lengua de signos estandarizada se llevaron los signos locales y franceses y juntos crearon la lengua de signos estadounidense, que hoy en día está considerada una de las lenguas más refinadas y completas del mundo. Aunque los indios americanos utilizan signos para comunicarse entre diferentes tribus, no parece que esto haya tenido mucha influencia en la lengua de signos, que ha evolucionado con las personas sordas.
El Dr. Mason Cogsewell se interesó en la comunicación con los sordos, desde que su propia hija -Alice- se quedó sorda; un joven ministro Dr. Thomas Hopkins Gallaudet, graduado de la Universidad de Yale, le enseñó una base experimental sobre lengua de signos. Como resultado se envió al Dr. Gallaudet a investigar métodos al extranjero, estos métodos fueron más tarde utilizados en Inglaterra. En Londres, Gallaudet conoció a Abbe Sicard, quien le invitó a ir a París para conocer su escuela que había sido fundada en 1755. Abbe, quien se cree inventó la lengua de signos, escribió un libro en el que hablaba sobre la lengua de signos y su método educativo para sordos. Después de que el Dr. Gallaudet pasara varios meses estudiando los métodos educativos y los signos, estaba preparado para volver a Estados Unidos. Le acompañaba un profesor joven y sordo, el francés Laurent Clerc, quien había demostrado ser muy profesional y aceptó ayudar en la futura escuela estadounidense. La primera escuela permanente de sordos se creó en Hartford, Connecticut en 1817. Algunos años más tarde, después de que se crearan varias escuelas por todo EEUU, pensó en crear una universidad. Este sueño lo compartió con su hijo, Edward Miner Gallaudet, quien fue responsable de crear la Universidad Gallaudet, la primera y la única universidad para sordos, localizada en Washington, el presidente Lincoln firmó los estatutos de la Universidad en 1864.
El alfabeto dactilológico, el uso de las manos para deletrear, se considera un elemento histórico de comunicación manual. La posición de los dedos de las manos representan, en cierta manera, la forma de las letras del alfabeto. Se han encontrado ilustraciones sobre alfabetos manuales de principios de la era cristiana. Las biblias en latín del siglo X muestran dibujos de las posiciones de las manos y se sabe que las personas que vivían en clausura utilizaban el alfabeto dactilológico como forma de comunicación. La mayoría de los países europeos utilizan un alfabeto que requiere el uso de las dos manos. Hoy en día cada país tiene su alfabeto manual, que sólo entienden los hablantes de esa lengua.
Los signos representan ideas y no palabras individuales. Muchos signos son icónicos, es decir, utilizan una imagen visual para expresar una idea. El ejemplo más claro de esta categoría son los animales: la cornamenta del ciervo, la trompa del elefante, las orejas del burro, la barba y los cuernos de la cabra, etc. Algunos signos también se representan realizando una acción, esto pasa con la leche, el café, el amor o el crecimiento. Hay otros signos que son arbitrarios y no se sabe el por qué de sus formaciones. Es interesante reseñar que muchos signos no han variado desde su creación, aunque la conexión con su origen se haya perdido. Por ejemplo el signo para "tostar" se representa poniendo un tenedor en el pan para poder acercarlo al fuego, ha habido muchos intentos de variar este signo para adaptarlo a los tiempo moderno, pero los intentos no han dado resultado. El signo original para los sordos se realizaba apuntando primero la oreja y después la boca, para relacionar los términos sordo-mudo. Aunque este signo también ha sufrido cambios y ahora se realiza sólo apuntando a la oreja, muchos sordos siguen utilizando el antiguo.
Muchas personas se preguntan si la lengua de signos es o no universal. La respuesta es no, todos los países han desarrollado sus propias lenguas de signos y éstas tienen un nivel de estandarización dentro del país. En los últimos años se ha creado una lengua de signos universal que se conoce como gestuno. El gestuno se ha utilizado en los juegos olímpicos para sordos y otros eventos internacionales. Las personas que saben lengua de signos creen que es más fácil atravesar las barreras lingüísticas comunicándose con una persona sorda mediante lengua de signos que con un hablante en lengua oral. En la actualidad la lengua de signos está ganado prestigio y algunas univesidades ofrecen créditos por hacer cursos de lengua de signos; algunas incluso aceptan los títulos avanzados de lengua de signos para cubrir los apartados de lenguas extranjeras. Algunas personas consideran la lengua de signos como un arte y la compañía de teatro de sordos está realizando varias representaciones en esta lengua, con la idea de presentar al mundo la lengua y la realidad de los sordos. También se representa la interpretación en lengua de signos de la música, la belleza de las letras, la emoción y el ritmo de la música. Tanto los sordos como los oyentes pueden disfrutar de esta experiencia a través de la comunicación de la lengua de signos; esto hace posible compartir muchas cosas y aprender los unos de los otros.