Cependant et contrairement à la croyance populaire, le langage des signes n’est pas universel. Ou qu’il existe des communautés de malentendants, le langage des signe se développe mais, comme pour les langues parlées, ceux-ci varient d’une région a l’autre. Il n’est pas basé sur le langage parlé dans le pays d’origine, en fait sa grammaire spatiale complexe est bien différente. Cependant, plusieurs "modes" signées de langage parlé se sont développées comme l’anglais signé, le langage des signes des Walpiris. Des centaines de langages des signes sont utilisés de part le monde et sont au coeur des cultures locales des malentendants.
Langage des signes et langages parlés
Une idée fausse veut parfois que le langage des signes soit dépendant d’une certaine manière du langage parlé, par exemple qu’il épelle simplement les mots du langage parlé avec des symboles gestuels, ou qu’il a été inventé par les personnes entendantes.En général, les langages des signes sont indépendants des langages parlés et ils suivent leurs propres schémas de développement. Par exemple, les langages des signes britannique et américain sont différents et mutuellement incompréhensibles (en dehors des signes iconiques ), même si les personnes entendantes de Grande Bretagne et d’Amérique partagent le même langage parlé.
Une autre preuve de la séparation entre le langage des signes et du langage parlé est le fait que le langage des signes exploite uniquement le medium visuel. Le langage parlé est oral est donc linéaire. Un seul son peut être émis ou reçu à la fois alors que le langage des signes est visuel, et donc tout un contexte peut être retranscrit d’un coup. Par conséquent, les informations peuvent provenir de plusieurs canaux et être exprimées simultanément. Par exemple, en français on pourrait faire la phrase "je suis venu ici en conduisant" . Pour ajouter un complément d’information sur la notion de conduite, il faudrait faire une phrase plus longue ou même ajouter une autre phrase comme "je suis venu ici en conduisant et le trajet à été agréable" ou, "Je suis venu en conduisant. Cela a été très plaisant. Le trajet a été agréable." Pourtant, en langage des signes américain, l’information sur le caractère agréable du trajet peut être transmise en même temps que le verbe conduire grâce au moyen visuel de transmission qui peut prendre en compte des signes non manuels (effectués par des postures du corps et des expressions faciales) simultanément à des signes manuels signifiant le verbe conduire, peuvent être vus et compris. Cela signifie que contrairement au français ou la phrase "je suis venu ici en conduisant et le trajet a été agréable" est plus longue que la phrase "je suis venu ici en conduisant", en langage des signes les deux phrases sont de la même longueur.
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